Ada Lovelace

1815 - 1852
britannique
scientifique

Ada Lovelace née Ada Byron, est la fille du poète britannique Lord Byron et d’Annabella Milbanke fervente adepte de mathématiques. Cette dernière n’hésite pas à offrir un enseignement scientifique à sa fille pour l’éloigner de la poésie et des rêveries de son père. Or, à cette époque, il est inhabituel qu’une jeune fille de la noblesse puisse accéder à une telle formation. Les hommes bénéficiaient de l’exclusivité de la science, qui leur était réservée. On considérait que les femmes ne pouvaient pas déployer l’énergie mentale et physique requise par le travail scientifique.

À l’âge de 17 ans, Ada Lovelace fait la rencontre de Charles Babbage, mathématicien reconnu considéré aujourd’hui comme le père des ordinateurs modernes. Elle est vite captivée par sa machine à différences (l’une des premières calculatrices). Par le biais d’une correspondance soutenue, elle découvre le projet le plus ambitieux de Charles Babbage : la machine analytique soit le premier ordinateur moderne.

En octobre 1842, un jeune mathématicien italien, Federico Luigi Menebrea, publie un article qui décrit la machine analytique de Babbage. Ada Lovelace, à la demande de Babbage et avec sa collaboration, rédige des commentaires sur l’article qui deviennent beaucoup plus volumineux que le texte original. L'algorithme des nombres de Bernoulli y figure (une suite de nombres complexes se calculant par récurrence). Il est considéré comme le premier programme informatique au monde car c’est le premier à pouvoir être exécuté par une machine.

Afin de financer la construction de la machine,  Ada Lovelace s’adonne au jeu misant sur ses compétences en calcul des probabilités. Mais elle s’endette rapidement. Ni Charles Babbage ni Ada Lovelace ne purent voir de leur vivant la machine analytique en fonction.

Le souvenir d’Ada Lovelace se poursuit encore aujourd’hui grâce au langage de programmation nommé ADA, conçu d’abord pour le département de la Défense des États-Unis et utilisé jusqu’à nos jours dans plusieurs technologies modernes : l’automobile, les transports ferroviaires et les technologies aéronautiques.