Rita Levi-Montacini

(1909 – 2012)

Neurologue

Italienne et américaine

Site : http://www.ritalevimontalcini.org/en/who-we-are/rita-levi-montalcini/

Rita Levi-Montalcini mène dès la fin de ses études de neurologue des recherches sur la croissance des fibres nerveuse. La montée de l’antisémitisme et les lois raciales de Mussolini en 1938 la contraignent à poursuivre ses expériences en cachette dans un laboratoire de fortune aménagé chez elle. En 1946, elle est remarquée par l’Université de Washington qui l’invite à venir poursuivre ses recherches à Saint-Louis dans le Missouri. En 1952, elle parvient à isoler le facteur de croissance nerveux grâce à ses observations des tissus cancéreux qui provoquent une croissance rapide des cellules.
Cette découverte révolutionnaire lui vaut le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986.

Rita Levi-Montalcini est aussi une figure politique et féministe importante. Elle crée plusieurs écoles dédiées aux femmes en Afrique. En 2001, elle lance une fondation à son nom dont le but est de dispenser une éducation aux étudiantes africaines. Ambassadrice de bonne volonté de l’ONU pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), première femme présidente de l’Encyclopédie italienne, elle a été membre des plus prestigieuses académies scientifiques. Elle poursuit ses recherches en laboratoire toute sa vie. « Que le corps fasse ce qu’il veut. Je ne suis pas mon corps, je suis mon esprit », disait-elle.

Sa vie et son œuvre, tant elles ont été riches, ont inspiré une pièce de théâtre : Les paroles de Rita.